Quienes vivimos en esta primera parte del siglo XXI, atravesamos una serie de cambios de tipo demográfico y social, que modifican nuestras costumbres, intereses, ritmos y expectativas de vida y que llevan a una valoración diferente de muchos artÃculos con los que nos relacionamos en la cotidianidad.
Una muestra clara de este cambio la dan las nuevas preferencias que toman fuerza en el consumo de alimentos, algunas de ellas asociadas a la búsqueda de un estilo de vida saludable. Esto hace que el mercado se incline cada vez más a elegir productos que ayuden al cuidado de la salud, como los que previenen enfermedades, mejoran el funcionamiento del cuerpo, evitan el envejecimiento y son más naturales. Existe también la preferencia a elegir productos que no requieran invertir mucho tiempo ni esfuerzo para su consumo, buscando que las personas puedan tener más tiempo disponible para realizar otras actividades.
Al aparecer múltiples expectativas alimenticias, a la vez que los consumidores mejoran su capacidad de pago, las empresas de alimentos tienen hoy la oportunidad de explorar estrategias de enfoque, desarrollando alimentos con caracterÃsticas muy especÃficas, para nichos de mercado exigentes y dispuestos a pagar un poco más por alimentos diferentes a los convencionales.
Tomando como referentes algunos estudios de diferentes instituciones, se presenta a continuación un resumen de diversas tendencias asociadas a dichos alimentos. De acuerdo a la forma como se presenta esta clasificación, es posible que determinado producto pertenezca a varios grupos a la vez.
Alimentos que aportan a la salud: se encuentran en este grupo los funcionales y los nutracéuticos, que además de ser nutritivos, proporcionan beneficios para la salud, como la prevención o el tratamiento de enfermedades. Como ejemplo están los que tienen o se les adiciona fibra, omega-3, minerales o vitaminas. La mayorÃa de las empresas de alimentos en Colombia incluyen en su portafolio un porcentaje cada vez más alto de alimentos de este tipo.
Otro tipo de alimentos que minimizan el riesgo de adquirir enfermedades son:
- Libres de sustancias que puedan ser peligrosos para la salud, es decir que tengan más calidad y seguridad.
- Libres de grasa, sin o con pocos azúcares, o bajos en sal.
- Alimentos kosher: limpios y conformes, según las leyes dietéticas de la religión judÃa.
Alimento Funcional. Fuente: Innoval 2006. Catálogo de productos y empresas. Feria de Barcelona Alimentaria 2006. España.
Alimentos identificados según su procedencia: son los alimentos étnicos, que están asociados a una región o grupo étnico especÃfico, como la comida italiana, mexicana, china, que son muy comunes en América. Estas preferencias pueden variar de acuerdo al paÃs, pues normalmente están relacionadas con la procedencia de los inmigrantes. Por ejemplo, en España hay una gran cantidad de alemanes y latinos, por tanto los alimentos étnicos que más se consumen son de estos dos grupos. Como consecuencia de lo anterior, la demanda de alimentos étnicos se incrementa en relación con los cambios demográficos y desplazamientos de población.
Alimentos de conveniencia: se conocen en el mundo como convenience foods, que facilitan la vida. Se encuentran en este grupo los alimentos preparados, refrigerados, precocidos o congelados, que solo requieren ser calentados para su consumo. La demanda de estos alimentos aumenta a medida que algunos segmentos de la población tienen estilos de vida más ocupados, asà como personas que viven solas (y que por ello no suelen preparar sus alimentos) y con la incorporación de la mujer al mundo laboral, por lo cual cuentan con menos tiempo para asumir el rol de amas de casa.
Platos cocinados de verduras y listos para calentar en microondas. Fuente: Conservas Gutarra.
Alimentos naturales u orgánicos: como su nombre lo indica, en este grupo se encuentran los alimentos 100% naturales, los orgánicos y los frescos o mÃnimamente procesados (con poco o ningún tratamiento térmico). Las personas los consumen a medida que se preocupan más por mejorar su esperanza de vida, especialmente como consecuencia de que se posicione en el colectivo el concepto de que múltiples aditivos aplicados a los alimentos generan efectos adversos para la salud.
Alimentos de larga conservación: abarca los de larga vida útil, que requieren mÃnima refrigeración y los deshidratados. Su demanda se estimula a medida que las familias reducen su tamaño y en muchos casos los alimentos se vencen sin que alcancen a ser consumidos, por lo cual se vuelven atractivos estos productos. También son útiles para ser utilizados en lugares donde no hay condiciones de refrigeración adecuadas.
Según el segmento al que están dirigidos: pueden encontrarse en este grupo los alimentos para bebes, hipertensos, personas de la tercera edad, ejecutivos, deportistas de alto rendimiento, niños, diabéticos, jóvenes, alérgicos, entre otros. Su uso toma fuerza a medida que desde el punto de vista médico y nutricional se establece que las personas en diversas etapas de la vida, asà como con condiciones de salud particulares, tienen demandas nutricionales especÃficas, que no logran ser cubiertas con alimentos genéricos.
Embutidos con motivos infantiles. Fuente: Feldhues - http://www.feldhues-group.de/
De otro lado, se debe resaltar que junto con el desarrollo de nuevos conceptos de alimentos, ha sido necesario avanzar en el desarrollo de nuevos ingredientes, asà como de empaques especiales, sin los cuáles no hubiera sido posible ofrecer al público la amplia gama de alimentos antes indicados: a partir del esfuerzo innovador, se han desarrollado ingredientes intermedios que imprimen nuevas caracterÃsticas funcionales al producto final, como conservantes, bacterias, aromas, texturizantes, edulcolorantes, colorantes, estabilizantes, almidones, alcoholes, resinas, fibras.
En cuanto al desarrollo de empaques especiales: se encuentran en este grupo los empaques activos, es decir, que interactúan directamente con el producto y su entorno para mejorar su calidad o seguridad; también están los empaques inteligentes, que permiten controlar la seguridad y calidad de los alimentos, monitorean las condiciones en las que se encuentran, registran y dan información sobre su calidad o el estado del envase. También se encuentran los productos acompañados de empaques atractivos, cómodos, biodegradables, con nuevos materiales, ergonómicos, didácticos, resistentes, con etiquetas sugestivas, de varias dimensiones, etiquetas que interactúan con el contenido.
Empaque activo. Fuente: La ciencia del packing.
Empaque inteligente con sensor. Fuente: Supertata, 21 de abril de 2009.
En Colombia ha aumentado significativamente la oferta de muchos de los productos mencionados anteriormente, tanto por multinacionales, como por empresas nacionales y regionales. Sin embargo existen algunas categorÃas que están aun por explorar, lo que puede significar una oportunidad para las empresas de MedellÃn. De la misma forma el identificar la demanda insatisfecha en diferentes lugares del mundo puede representar oportunidades de negocio, como lo es la necesidad que existe en China de importar alimentos ricos en proteÃnas y orgánicos, dada la escasez de suelo cultivable en dicho paÃs para obtener este tipo de alimentos.
Es importante tener en cuenta que para acceder a estos mercados, las empresas del sector alimentos deben continuar fortaleciéndose, a partir de la definición y aplicación de estrategias que integren buenas prácticas, logÃstica, innovación, desarrollo tecnológico y estrategias de asociación.
Agradecimientos:
Carlos Hernando Salazar Arias, Catalina Franco de la Rosa, Edgar René Yepes, Natalia RamÃrez.
BibliografÃa:
- OPTI. Observatorio de Prospectiva Industrial. Ministerio de Ciencia y TecnologÃa. Agroalimentario, Tendencias tecnológicas a mediano y largo plazo. España 2001.
- AZTI Tecnalia. Nuevos alimentos. http://www.azti.es/nuevos-alimentos.html.
- SENA. Caracterización Ocupacional del sector Procesamiento de alimentos. Bogotá 2007
- Innoval 2006. Catálogo de productos y empresas. Feria de Barcelona Alimentaria 2006. España
- Revista Dinero
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